En la charla del Fórum para el Cambio, ofrecida por George Thomas, miembro de la ejecutiva del PSPV de Xàbia, este ciudadano javiense nacido en Escocia y con amplia experiencia en países de culturas muy diferentes, habló de la importancia de la integración de todos los ciudadanos en la comunidad local, y de los retos que se han de afrontar para conseguir este objetivo.

George Thomas (Escocia, 1941) vive desde hace 12 años en Xàbia, desde su jubilación. Pero a lo largo de su vida laboral, ha desarrollado su trabajo en países muy diversos, desde los Estados Unidos hasta Rusia, el Caribe, Centroeuropa y Arabia Saudí, entre otros, aprendiendo idiomas como el árabe, el ruso, el italiano, el francés, el alemán, el castellano e incluso valenciano, lo que da una muestra de su esfuerzo por integrarse en cada país en el que ha vivido. Su experiencia como alto directivo en el desarrollo de negocios internacionales le ha proporcionado, no sólo habilidad en la gestión de recursos humanos y de empresas multinacionales, sino también un conocimiento y sensibilidad profundos de diferentes culturas del mundo.

Ante un público principalmente británico de unas 60 personas, congregado en la Casa de Cultura, Thomas abordó la integración, señalando la importancia de tener una comunidad unida, las dificultades que existen para alcanzar este objetivo, y cómo tanto las personas que llegan a un municipio a vivir como el lugar de acogida han de hacer un esfuerzo para lograr este reto.

Los extranjeros deben participar en la política local

En primer lugar, Thomas destacó que más de la mitad de los residentes de Xàbia eran extranjeros, y sin embargo, la mayoría no forma parte de la política local, y ni siquiera se ha registrado para poder votar en las próximas elecciones. Además, se estima, según cifras obtenidas por el consumo de agua y producción de residuos, que existen alrededor de unas 10.000 personas viviendo en el municipio, que sin embargo, no están registradas en el padrón, lo que supone a las arcas municipales dejar de ingresar cerca de  2 millones de euros por subvenciones de la administraciones central.

Thomas sugiere que, en vez de limitarse a criticar la política local, los residentes extranjeros deben de ejercer sus derechos democráticos, participando más en la política local. Si sólo una porción de los más de 14.000 residentes extranjeros tomaran una parte activa en la vida política local, no sólo estarían más integrados en la comunidad, sino que los diferentes partidos se verían obligados a hacer mucho más caso a las opiniones de aquellos.

Existen varios ejemplos en España de municipios en los que los extranjeros se han integrado, y han trabajado codo con codo con los locales. Sin ir más lejos, en Parcent los residentes de origen extranjero se han unieron a los locales y lograron frenar el desarrollo de un proyecto urbanístico que habría duplicado la población y estropeado la belleza de su término municipal.

En Moraira-Teulada, el Ayuntamiento realiza reuniones periódicas con los colectivos de extranjeros, en inglés, francés y alemán. Y en l'Alfás del Pi, con una población de 2.000 noruegos de entre 14.000 habitantes, el Primer Ministro de Noruega visitó el municipio en el día nacional, y fue recibido por el presidente español. Obviamente esto sería imposible si no fuera porque "los noruegos se han integrado perfectamente en la comunidad local", asegura Thomas.

Little Britain

Pero a menudo integrarse dentro de una sociedad resulta difícil, en particular para los anglo-parlantes, debido a su reconocida dificultad para aprender nuevos idiomas.  Como resultado, estos inmigrantes acaban desarrollando su propio "Little Britain" (Pequeña Gran Bretaña), que les provee de productos ingleses, en comercios ingleses, con servicios ingleses y atención en inglés, por lo que terminan por no necesitar para nada conocer el castellano para sus quehaceres diarios. La poca presión para aprender el idioma local hace que estos inmigrantes tengan menos oportunidades para conocer la cultural del lugar donde han elegido vivir, y por supuesto, para integrarse.

George Thomas advirtió de que esta situación no contribuye a la integración. Es más, muchos británicos "se quejan de los inmigrantes que llegan a Gran Bretaña, y no se dan cuenta de que ellos mismos son inmigrantes en España", se autodefinen como "expatriados", y terminan por adoptar una actitud colonialista, y pensar erróneamente que "nosotros sabemos como llevar las cosas mejor que los locales".

Erróneamente, porque a menudo las dificultades que encuentran los extranjeros aquí se deben precisamente a malos entendidos provocados por la mala comunicación, asegura Thomas, así como al hecho de no estar informados de los acontecimientos en España y en el municipio en el que residen. Por desgracia, expone Thomas, esta indiferencia puede llevar a que los prejuicios aumenten.

Así pues, Geroge Thomas aconseja a todos los extranjeros a aprender castellano, e incluso el idioma regional. El Ayuntamiento ofrece programas gratuitos para facilitar el aprendizaje de idiomas, basado en el voluntariado, como "Hablemos +", o el curso gratuito de castellano para extranjeros, subvencionado por la Diputación, que comienza cada año en otoño.

Thomas invita a todos los extranjeros a conocer la cultura española, que es "rica y variada, abierta y acogedora, a veces puede resultar un reto, pero siempre es interesante y estimulante", y aconseja que "aquellos que quieran vivir una vida plena en España, deberán estudiar el idioma, pero sobre todo, deben de estar dispuestos a dejar sus prejuicios y darse la oportunidad de tomar parte de otra cultura". "No se sentirán defraudados y sus vidas serán más ricas", apostilla Thomas.

Aún así, sigue siendo difícil para muchos británicos aprender el idioma, no sólo porque tienen todos los servicios en inglés, sino porque muchos son mayores y jamás en su vida han aprendido otro idioma. Además, la existencia de un idioma regional sólo les confunde más y para lo único que necesitan saber castellano es para tratar con la policía, el ayuntamiento, u otros servicios públicos como la Sanidad. Encima, el carácter diseminado de Xàbia, más la existencia de tres núcleos urbanos, no favorecen para nada la interacción, y por tanto, tampoco la integración.

La integración debe ir en ambas direcciones

Pero la integración ha de ir en dos direcciones, y el Ayuntamiento debe reconocer las dificultades que tienen muchos extranjeros para interactuar, y hacer un esfuerzo por llegar a estos. A veces, con poco esfuerzo y programas basados en voluntariados, se puede conseguir este objetivo. Thomas puso como ejemplo el proyecto de Sax mediante el que vecinos, de forma voluntaria, se ofrecen para llevar con un sistema de cochecitos eléctricos, a vecinos en riesgo de exclusión a hacer sus compras.

El Consistorio también podría ofrecer su información en varios idiomas, como ocurre en Calvià, donde además los ciudadanos pueden enviar emails y recibir una respuesta en inglés. Otra sugerencia sería la celebración de ruedas de prensa, regulares y bien anunciadas, donde los periodistas de diferentes nacionalidades pueden realizar preguntas y recibir respuestas con la asistencia de un intérprete.

Thomas también destacó la Agenda 21 como un medio para lograr integrar a los ciudadanos, aunque para eso es importante que se mantenga independiente del Ayuntamiento, a pesar de recibir su apoyo. Asimismo, ayudaría a la asistencia de extranjeros, y por tanto a la integración, el que existiera un servicio de traducción.

Integración para el enriquecimiento mutuo

La integración de todos los residentes es algo que interesa a todos. No sólo los extranjeros se enriquecerían conociendo la cultural local, sino que los locales tienen en aquellos un importante mercado que mueve mucho dinero. Por no hablar de que es mucho los que estos inmigrantes europeos pueden aportar con sus conocimientos y experiencias.

"Hay muchos extranjeros con talento que seguramente estarían dispuestos a echar una mano en la comunidad local si tuvieran la oportunidad", asegura Thomas. Y no sólo están los voluntarios que trabajan para organizaciones caritativas, sino también, por ejemplo, existen muchos expertos informáticos que "estarían dispuestos a proporcionar su experiencia y ayudar en la implementación de la administración digital, así como en la mejora de la web municipal". En algunos municipios, los británicos enseñan inglés a los parados, que así aumentan sus oportunidades para encontrar trabajo.

La importancia de registrarse en el Padrón

George Thomas insistió también en la importancia de registrarse en el Padrón, que además de ser obligatorio para cualquier residente, comporta una serie de beneficios para el ciudadano y su ciudad. El municipio recibe dinero del gobierno central para varios servicios públicos en función del número de habitantes empadronados. A nivel individual, estar empadronado puede aportar ventajas fiscales, acceso a servicios sociales, descuentos en programas municipales, además de que es obligatorio para beneficiarse de la Sanidad pública (sin tener que hacer engorrosos papeleos), inscribir a los hijos en el colegio o para registrar la matrícula de un vehículo. Asimismo, para poder votar hay que estar empadronado, lo cual además también da el derecho de presentarse como candidato en elecciones locales.

Al contrario de lo que temen muchos extranjeros, el estar registrado en el Padrón es confidencial, y la información no se comparte ni con la policía, ni con Hacienda. De hecho, inmigrantes ilegales pueden estar empadronados para recibir los servicios de la comunidad, y no ser perseguidos por la autoridad.

Inscribirse en el Padrón y registrarse para votar es relativamente sencillo. Sólo hay que ir a la Oficina de Registro (c/de Avall, mismo edificio que la Oficina Técnica), de lunes a viernes, de 9h a 14h. Es necesario llevar documentación personal, como el pasaporte, el NIE, el recibo pagado del IBI, o recibo de agua o basura, o el contrato de alquiler. Una vez allí, solo hay  rellenar el formulario correspondiente y esperar el turno para ser atendido.

La integración es el camino hacia la convivencia

Para terminar, José Chulvi, candidato socialista a la alcaldía y presentador del evento, recordó a todos una cita que había escuchado recientemente en un foro sobre inmigración, y que dice, "No existe un camino hacia la paz, sino que la paz es el camino". Adaptado a Xàbia, se podría decir que "el camino hacia la convivencia es la integración".

Chulvi también destacó la importancia de contar con la opinión y las ideas de todos los miembros de la comunidad, recordando el ejemplo de participación ciudadana que fue la Comisión de Turismo que en su día él había comenzado, y en el que estaban representados miembros de todos los estamentos de la sociedad.

Por último, Chulvi dio las gracias a la prensa extranjera presente y mostró su deseo de que informen con claridad sobre las políticas de cada uno de los partidos para que los ciudadanos puedan hacer su elección con toda la información. Asimismo, invitó a formar parte del partido socialista, asegurando que en su grupo, lo importante no es la ideología, sino la aportación de las personas.