El Pla agrícola, con sus naranjos y campos cultivados, es una parte fundamental del paisaje de Xàbia, y a su vez, conforma un importante atractivo turístico del municipio. Sin embargo, sólo un 5% de la actividad laboral gira en torno a la agricultura.

El valle nos muestra hilera tras hilera de cultivos de cítricos, a menudo abandonados, evidenciando lo poco rentable que resulta hoy en día la naranja. La Asociación Valenciana de Agricultores (AVA) recientemente declaró que un agricultor de la Marina Alta recibe la misma cantidad de dinero por 13 kilos de naranjas que lo que le cuesta en Holanda a un consumidor una única pieza de fruta.

Pero el mayor problema de la agricultura local es sistémico: no hay suficiente gente joven que se interese por esta industria -la media de edad de los agricultores es de 60 años-; tierras que fueron abandonadas por la especulación inmobiliaria ahora yacen yermas; y la comarca está llena de minifundios, con terrenos que a menudo no llegan a tener una hectárea de tamaño.

Entonces, ¿existe una solución, o están los campos de Xàbia condenados a convertirse en terreno baldío, intercalado entre huertos y jardinerías? Quizá haya que ser innovador y pensar en cómo se debe transformar esta importante industria en un mundo tan cambiante.

Sindicatos de agricultores

Una manera de abordar la agricultura que ayuda a mejorar la producción, la comercialización y el transporte de los cultivos es a través del trabajo sindicado. En el valle de la Valldigna, AgroValldigna S.L., una cooperativa de 23 agricultores de cítricos, que representan un total de 124 hectáreas, consigue abaratar costes y dar un servicio  directo al consumidor a través de su página web, Arangus.

El portal garantiza frutas de calidad, recién recogidas y entregadas en casa del consumidor a cualquiera de las principales ciudades de España en menos de 24 horas. Además se proporciona información detallada sobre las variedades de naranjas y mandarinas cultivadas y cuando están en temporada. Asimismo, los precios son competitivos, ya que no hay intermediarios, y la empresa garantiza calidad, frescura y entrega rápida, para atraer a consumidores exigentes.

Nuevas industrias agrícolas de Alicante

Otra posibilidad sería crear un nuevo producto a partir de un cultivo preexistente. Bodegas Xaló hace poco ha lanzado un nuevo espumoso elaborado con 100% moscatel, típico de la región. La producción del "Bahía de Dénia Brut Nature" de este año ha sido de 10.000 botellas. Según un comerciante del vino de Xàbia, el moscatel seco es muy popular entre los madrileños que nos visitan, por lo que este espumoso podría convertirse en un éxito de ventas entre este público. El tiempo dirá.

A veces, lo único que hace falta es reaccionar a la demanda del consumidor. Hace algunos años, los antioxidantes de frutos rojos, como los tomates o los arándanos, se convirtieron en suplementos para la salud muy populares. En la industria de la granada de Elche se dieron cuenta de este nicho de mercado y realizaron análisis de laboratorio que confirmaron altos niveles de antioxidantes en este jugo. Desde entonces, han comercializado esta fruta internacionalmente y han ampliado el producto, creando y promocionando mezclas de zumos basadas en la granada como bebida saludable y refrescante para el verano.

Innovación en la agricultura

Una estrategia más arriesgada sería probar con nuevos cultivos. Se sabe que frutas como el kiwi o el aguacate pueden ser cultivadas localmente. Un aguacate cuesta unos 25 céntimos en la Cooperativa de Orba, aunque este cultivo tiene el problema del robo, a pesar de los precios son tan económicos. Por otro lado, en Ràfol se cultiva el kiwi, aunque no parece que sea para la venta al consumidor. En teoría, la mayoría de las frutas que crecen en California se deberían poder crecer aquí.

¿Qué tal, por ejemplo, el lichi? Es una fruta que crece bien en Florida, Hawaii, el sur de California y el sur de Tejas. Necesita frío en invierno, pero que no hiele. Las características del valle de Xàbia pueden ser perfectas para este fruto. Se podrían plantar diferentes variedades de prueba para saber si este cultivo tiene algún futuro.

Otra posibilidad de nuevo cultivo es la Paulownia, el árbol maderero de crecimiento más rápido del mundo. Es resistente a las plagas, fácil de cultivar y tiene un enorme potencial como madera para quemar, para hacer cajas o guitarras, o para producir biomasa con la que fabricar pellets y alimentar calderas.

En España se está introduciendo este cultivo, y de hecho cerca de Orba existe una plantación. Quizá valga la pena probarlo en Xàbia. Como curiosidad, mencionar que en China, de donde es originaria la planta, se crece la Paulownia entre hileras de otros cultivos, proporcionando una buena sombra, gracias a sus enormes hojas, y conservando la humedad. ¿Quizá aquí se podrían plantar en huertos con vegetales o frutas de mayor valor?

A veces, la innovación viene por casualidad. Hace algunos años una pareja inglesa compró una casa agrícola cerca de la Sierra de Bernia para vivir tras su jubilación. El pasatiempo de Christine era plantar lirios, y por casualidad encontró que crecían con mucha facilidad sobre sus terrazas de almendros y olivos, sin necesidad de regar ni de fertilizar el suelo.

Su colección de plantas creció e incluyó nuevas variedades. En el 2006 abrieron al público su invernadero, y ahora "Iris Lomer" se ha convertido en uno de los principales abastecedores de lirios para toda Europa, con un stock de más de 120 variedades.

La agricultura en esta región ha atravesado muchas crisis y cambios en el pasado. Los restos de molinos y eras de trilla que salpican el paisaje nos recuerdan a tiempos cuando el cultivo de cereales dominada los bancales. Los riuraus y sus arcos evocan la época gloriosa de la pasa en el siglo diecinueve, cuando este producto era exportado a todo el mundo.

Por suerte, aún contamos con el recurso básico de la tierra. Existen soluciones a la crisis de la agricultura, y las encontraremos gracias a la innovación y al impulso emprendedor.

Chris Betterton-Jones